동아사이언스

미국 연구진이 알레르기성 천식을 유발하는 면역세포 활성화를 억제하는 단백질을 발견했다.

오미드 아크바리 미국 서던캘리포니아대(USC) 켁(Keck) 의대 면역학 및 의학과 교수가 이끄는 연구진은 '피에조1'이라는 단백질이 폐에서 면역세포 '제2형 선천성 림프구 세포(ILC2)'가 과도하게 활성화되는 것을 막아 염증 반응을 완화시킨다는 사실을 확인하고 연구결과를 26일 '실험의학저널(JEM)'에 게재했다. 

ILC2는 폐, 피부 및 기타 신체 조직에 존재하는 면역 세포다. 폐에 있는 ILC2는 알레르기 유발 항원이 있을 때 활성화되며 염증 반응을 유발, 다른 면역세포가 폐로 모이게 만든다. 이를 방치하면 염증이 과도하게 발생하고 기도가 좁아져 천식 환자가 제대로 호흡하기 어려워질 수 있다. 

연구진은 알레르기 유발 항원이 ILC2를 활성화하면 이 활동을 제한할 수 있는 피에조1이라는 단백질이 생성된다는 사실을 발견했다. 피에조1은 세포 환경의 기계적 변화에 반응해 열리는 세포막에 통로를 만들어 칼슘이 세포 안으로 들어가 세포의 활동을 변화시킬 수 있게 만드는 역할을 한다.

쥐 실험 결과 쥐에게 피에조1이 없을 땐 ILC2가 알레르기 유발 항원에 반응해 비정상적으로 활성화되고 기도에 염증이 증가했다. 반면 피에조1 통로를 활성화시키는 '요다1'이라는 약물을 주입했을 땐 알레르기 유발 항원에 노출된 쥐의 ILC2 활동과 기도 염증이 감소하고 증상도 완화됐다. 

연구진은 인체 내 ILC2도 피에조1을 만든다는 것을 확인하고 실험 쥐가 가지고 있던 ILC2를 인간의 ILC2로 대체해 요다1의 효과를 실험했다. 아크바리 교수는 "인간의 ILC2를 가진 생쥐를 요다1로 치료한 결과 기도 과민 반응과 폐 염증이 감소했다"며 "요다1이 ILC2 기능을 조절하고 ILC2 과활성화로 인한 기도 염증과 관련 증상을 완화하는 치료제로 사용될 수 있다"고 말했다. 

또 "피에조1을 활성화하는 것이 폐 염증을 줄이며 알레르기 천식을 치료하는 새로운 치료법이 될 수 있다"며 "향후 연구에서는 인간 천식 환자의 몸에서 피에조1 통로가 하는 역할을 규명하고 알레르기성 천식을 치료하기 위한 피에조1 기반 치료제를 개발할 필요가 있다"고 덧붙였다. 

[문세영 기자,김하은 인턴기자 moon09@donga.com,harp@donga.com]